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Os termos rock alternativo e música alternativa foram cunhados no começo dos anos 1980 para descrever gêneros musicais influenciados pelo punk rock que não se encaixavam em nenhuma classificação conhecida na época. Às vezes era usado para rotular artistas undergrounds dos anos 1980 e bandas de rock and roll dos anos 1990.

Mais especificamente, englobava a maioria dos gêneros que surgiram nos anos 1980 e que tornaram-se conhecidos nos anos 1990, como o indie rock, post-punk, rock gótico e college rock. Apesar do gênero ser considerado rock, muitas bandas são influenciadas pela música de seus respectivos países, sendo o folk, reggae, eletrônico e jazz facilmente encontrados.

Portanto, duas bandas de rock alternativo não têm necessariamente características em comum, sendo o termo usado para qualquer som que se aproxime do rock, mas que, porém, não se encaixou em nenhuma de suas vertentes.