Manu Chao nasceu em Paris no dia 26 de junho de 1961, com o nome Jose-Manuel Thomas Arthur Chao. Algumas vezes usou o pseudônimo Oscar Tramor. Seu pai é um conhecido escritor galego, Ramon Chao.

Manu cresceu bilíngue, influenciado pela crescente cena punk que se desenvolvia em França. Na adolescência, chegou a tocar em algumas formações, incluindo o grupo rockabilly Les Hot Pants, que foi bem recebido pela crítica, mas não teve muita repercussão.

Após desistir do Les Hot Pants, Manu montou o Mano Negra, uma banda eclética com influências de música francesa, espanhola, além da forte presença do punk via The Clash.

Sem banda, Manu voltou para a América do Sul em 1996 e passou os anos que se seguiram viajando com seu violão e gravando apenas ocasionalmente, sem compromisso. O resultado musical de suas viagens, o disco Clandestino, foi lançado em 1998.